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Toda a vida depende da água. Ela compõe cerca de 60% a 70% de toda a matéria viva e os seres humanos não podem viver sem água potável por mais de uma semana. O ciclo da água ou ciclo hidrológico a distribui por toda a superfície da Terra.
O processo
O ciclo hidrológico é composto de seis etapas. A evaporação é um processo onde a água em estado líquido se transforma em gás e sobe para a atmosfera em forma de vapor. A condensação ocorre quando esse vapor se transforma em gotículas de líquido, que junto com os núcleos de condensação -- geralmente micropartículas sólidas -- compõem as nuvens. A precipitação acontece quando as minúsculas gotas de água condensada se ligam e caem de volta ao solo em forma líquida -- o que chamamos de chuva. A evapotranspiração é o processo onde a água é absorvida através das raízes e evapora nas folhas das plantas. A infiltração é a penetração da água no solo. O escoamento superficial ocorre quando a gravidade e a energia solar movem a água sobre a superfície da Terra, através de rios, córregos, lagos, oceanos e derretimento de geleiras.
Purificação
A evaporação e a infiltração beneficiam o ser humano e a vida animal e vegetal como um todo, devido à purificação da água. Quando a água evapora, os poluentes e sedimentos que ela continha são deixados para trás. Até mesmo a vida aquática precisa de água purificada, pois a água salgada deve estar dentro de certos intervalos de pH e salinidade. Conforme ela infiltra, o solo a purifica de poluentes e contaminantes.
Distribuição
Uma das suas funções mais importantes é a distribuição da água -- embora de forma desigual -- em toda a superfície da Terra. Isso é importante porque se a água não fosse distribuída, a gravidade a empurraria para os lugares mais baixos -- os oceanos (com alta salinidade). O ciclo hidrológico fornece água doce continuamente para toda a vida no planeta: seres humanos, demais animais e plantas.
