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As plantas crescem quando as células contidas nela se desenvolvem. Isso pode acontecer de duas maneiras: as células fisicamente aumentam de tamanho ou elas se replicam. Os processos de divisão e diferenciação são ambos complexos e permitem que as células carreguem todas as informações vitais para a saúde da planta.
Expansão celular
A expansão celular ocorre quando uma célula individual aumenta de tamanho. A parede celular, a estrutura mais externa, é quem mantém todas as estruturas celulares juntas. Quando a célula se expande, ela pode crescer apenas até onde a parede consegue se esticar, a fim de se manter a estabilidade e o meio celular interno. Nem todas as células vegetais se expandem da mesma maneira, já que esse tipo de crescimento é mais comumente encontrado nas raízes e pontas de caules vegetais. Acredita-se que, geralmente, a expansão das células ocorre em um ritmo um pouco errático, envolvendo uma mudança na textura e força da parede celular, sendo que a expansão de fato ocorre quando essa parede está em seu ponto mais fraco.
Diferenciação celular
As células vegetais também crescem por um processo chamado diferenciação celular. Todas elas possuem a mesma informação e programação básicas. Conforme a planta cresce, as células da raiz começam a se desenvolver de modo diferente das células no caule ou nas folhas. Todas as células possuem o potencial de executar qualquer função e, quando expostas a necessidades diversas, elas começam a expressar diferentes características.
Divisão celular
A divisão celular, ou mitose, é o processo pelo qual as células se replicam e multiplicam. As proteínas se juntam à informação contida no DNA vegetal e começam a separar os cromossomos, fazendo cópias de tudo que está contido dentro da célula. Onde há duas cópias, a parede celular dividirá duas células. Essas células filhas são idênticas às originais e cada uma contém metade do número final de cromossomos, chamados de cromátides. O processo de crescimento só se completa quando cada cromátide produz a outra metade por si só, tornando-se um cromossomo completo.
Nutrientes vitais
As plantas necessitam de várias coisas para sobreviverem, incluindo água, nitrogênio, potássio, luz solar e fósforo. A água e o fósforo são os elementos que ajudam principalmente na expansão celular, já que quando são internalizados na célula, ajudam a pressionar a parede celular para que ela se estique.
O fósforo também é um elemento chave na promoção do crescimento celular durante os processos de divisão e diferenciação. Ele fornece a energia necessária para que vários processos ocorram, incluindo a divisão e a diferenciação. Sem o fósforo, não haveria combustível suficiente para que os conteúdos celulares fossem replicados ou que as estruturas internas especializadas se desenvolvessem. Os outros nutrientes são menos responsáveis pelo crescimento vegetal e estão mais diretamente relacionados aos processos internos, como a conversão de luz em energia ativa para a planta.
