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Enquanto alguns traços são meramente hábitos ou regras sociais adquiridas do ambiente (como um sotaque ou certos maneirismos enquanto se caminha) outros são influenciados por informação genética. É como você pode herdar o nariz do seu pai ou os olhos de sua avó -- a informação é passada através do DNA.
DNA, genes e alelos
O DNA (sigla em Inglês para Ácido Desoxirribonucleico) é um fio de 23 pares de cromossomos, com um cromossomo em um par vindo de cada um dos pais. Esses 46 cromossomos contêm centenas de genes individuais, que são sequências ou combinações de informações que transferem traços dos pais para os filhos.
Um alelo é uma variação na informação genética. Você herda dois alelos para cada gene. Se o seu DNA possui variações de alelos para a cor dos olhos (ou porte físico ou tamanho ou qualquer outra coisa) isto significa que você tem o material genético para aquelas cores de olhos.
Genes recessivos
Genes recessivos são aqueles que podem apenas ser expressados quando ambos os pais fornecem o mesmo traço. Por exemplo, se um dos pais possui cabelo ruivo e o outro cabelo loiro, os filhos deste casal nascerão com cabelo loiro, porque o cabelo vermelho é um traço heterozigoto (um par de genes recessivos e dominantes). Isto significa que um indivíduo com propensão a ter cabelos ruivos deveria ter um dos pais loiro e o outro de cabelos castanho/preto escuro, fazendo com que a informação genética para cabelos loiros se tornasse dominante. Traços homozigotos são aqueles que ocorrem quando dois genes recessivos do mesmo tipo são pareados, tornando-os genes dominantes.
Genes dominantes
Genes dominantes são traços genéticos provindos de uma cópia de um gene (de apenas um dos pais) que sempre se expressará quando presente em um par de genes.
Mutação
Mutação genética é uma mudança na sequência do DNA. As mutações podem ser herdadas ou adquiridas durante a vida. Mutações hereditárias/germinativas são passadas dos pais para os filhos e estão presentes em quase todas as células. Mutações "de novo" são aquelas que ocorrem no espermatozoide, no óvulo ou mesmo após a fertilização. Mutações somáticas/adquiridas são aquelas que ocorrem em algumas células durante a vida e podem ser causadas por fatores ambientais ou por uma replicação incorreta do DNA (como alguns tipos de câncer).
Hereditariedade e evolução
Hereditariedade é como traços e características são transferidas dos pais para o bebê. Como o DNA é, em sua essência, simplesmente uma linha resiliente de compostos químicos, ele pode ser afetado de muitas maneiras. A evolução é conhecida como o processo de mudança genética gradual, mas, recentemente, a informação genética presente nos organismos está sendo alterada mais rapidamente por fatores químicos. Isto pode ser a causa de problemas naqueles indivíduos com sistemas imunológicos mais fracos, por "acionar" traços recessivos para certas doenças ou deficiências. Alguns acreditam na hipótese de que isso possa ser uma das causas do autismo e de distúrbios similares relacionados a um componente genético.
