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Toda a matéria no universo é composta por elementos químicos. Esses "blocos de construção químicos" são, também, a base de todos os organismos vivos da Terra. Apesar dos seres vivos conterem diversos elementos, alguns deles são encontrados em quantidades claramente mais altas. Esses elementos são oxigênio, carbono, hidrogênio, nitrogênio, enxofre e fósforo.
Oxigênio
O oxigênio é o elemento presente em maior abundância em organismos vivos, representando 65% do corpo humano. Ele também é o elemento mais abundante na crosta terrestre e sua presença no ar é essencial para a maioria dos seres vivos. No corpo, o oxigênio se encontra, majoritariamente, na forma de água, além de ser usado para produzir a energia necessária para manter a vida.
Carbono
O carbono é a base para toda a vida na Terra, tanto que as formas de vida de nosso planeta são chamadas de formas de vida baseadas em carbono, enfatizando a importância desse elemento para a vida. Átomos de carbono formam facilmente ligações com um grande número de outros elementos, como oxigênio e nitrogênio. Como o carbono faz ligações facilmente, é capaz de formar longas cadeias que geram as estruturas física e química necessárias para que ocorram todos os complicados processos necessários para a vida, como as proteínas estruturais e a informação genética na forma dos ácidos nucleicos.
Hidrogênio
O hidrogênio é o elemento mais simples por possuir apenas um próton e um elétron em seu átomo. Como resultado dessa simplicidade, o hidrogênio forma uma vasta gama de compostos com outros elementos, tornando-o um componente importante na estrutura dos seres vivos. O hidrogênio é um dos componentes (o outro é o oxigênio) que forma a molécula de água, componente básico da maior parte das formas de vida. O hidrogênio é também um subproduto e intermediário de várias reações do metabolismo, incluindo a fotossíntese.
Nitrogênio
O nitrogênio é outro elemento entre os mais abundantes na Terra, compondo cerca de 80% do ar do planeta. Ele é muito importante para o desenvolvimento das plantas, por isso os compostos que o contêm são prontamente absorvidos e usados por elas. Também é um componente chave para a formação de proteína e de ácido desoxirribonucleico (DNA), que é o material genético passado de geração a geração.
Enxofre
O enxofre é um dos componentes de dois dos aminoácidos essenciais usados pelos organismos vivos: cisteína e metionina. Esses aminoácidos, assim como todos os outros, são necessários para a construção de proteínas, usadas como componentes estruturais de estabilidade e reparo. Por exemplo, a base estrutural dos cabelos e penas é composta por aminoácidos. O enxofre também é usado como fonte de energia por algumas espécies de bactérias.
Fósforo
O fósforo é usado na formação de fosfolipídios, o principal componente das membranas celulares. Sem eles, as células não poderiam se desenvolver por não terem uma estrutura estável para fazê-lo. Essa camada protetora de fosfolipídios mantém todos os componentes da célula no lugar, permitindo que ocorram os processos essenciais à vida, além de manter fora dela vários materiais e seres potencialmente destrutivos.
