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Os macacos-aranha da América tropical estão entre os mais distintos primatas do mundo, totalmente adaptados a uma vida arbórea, com grande mobilidade e maneabilidade. Sua taxonomia sugere a diversidade da tentadora ordem mamária, os primatas, que variam de pequenos comedores de insetos até gorilas de 226 kg.
Macacos
Os macacos-aranha fazem parte de um imenso grupo de primatas conhecidos como macacos, que incluem mais de 200 espécies na América Central e do Sul, Ásia, África e Indonésia, tal qual uma esparsa população na Europa. Há também dois outros grupos de primatas: os prossímios, que incluem lêmures, lorisses e galagos, e os símios, que incluem gibões, siamangues e os hominídeos - gorilas, orangotangos, chimpanzés e humanos. Macacos são de longe a maior categoria e possuem a maior diversidade de tamanhos e formas. Eles tendem a ser pequenos ou medianos, de minúsculos micos na América do Sul até os robustos mandris da África equatorial, os quais pesam mais do que 45 kg. Macacos são geralmente definidos por grandes olhos e membros extensos e caudas, as quais poucas espécies não possuem.
Macacos do Novo Mundo
Os macacos do Novo Mundo, sendo os macacos-aranha um exemplo, possuem suas próprias estruturas, Platirrinos, diferentes dos Macacos antigos que fazem parte de uma estrutura Catarrino junto dos símios. Macacos do Novo Mundo surgiram há cerca de 40 milhões de anos atrás dos ancestrais primatas, migrando para as Américas em canoas naturais de vegetação ou da América do Norte através de uma ponte natural, de acordo com o National Zoo. A maioria dos macacos do Novo Mundo possui uma cauda que agarram cipós e servem como um braço extra. Nenhum macaco antigo possui esse tipo de cauda. Diferente de alguns relativos seus do Velho Mundo, macacos do Novo Mundo são quase que exclusivamente arbóreos, vivem em árvores, e suas ancas são cobertas de pelos.
Macacos-aranha
Há seis espécies de macacos-aranha que pertencem ao gênero Ateles, segundo o Centro Nacional de Pesquisa Primata da Universidade de Wisconsin-Madison. Todos são nativos do sul do México, América do Sul e Central. Está incluso o macaco-aranha negro, o macaco-aranha da bochecha branca, o macaco-aranha da cabeça negra, o macaco-aranha marrom, o macaco-aranha da fronte branca, o macaco-aranha peruano e macaco-aranha de Geoffroy. Os dois macacos do gênero Brachyteles, conhecidos como muriquis, são ocasionalmente chamados macacos-aranha felpudos, mas é incomum.
Características
Os macacos-aranha têm seus nomes por conta de seus longos membros e cauda: enquanto pendurados pelas mãos, pés ou caudas, eles parecem imensas aranhas. A parte inferior da ponta da cauda é pelada e calosa, o que auxilia a sustentação. Macacos-aranha perderam seus polegares na evolução: a sua locomoção arbórea braquial - que envolve mover-se se balançando pelos braços - não tem uso para o polegar oposto em muitos outros primatas maiores. Os macacos-aranha, que se alimentam basicamente de frutas, estão entre os macacos mais pesados do novo mundo: o maior, o macaco-aranha negro do noroeste da América do Sul, pesa cerca de 9 kg.
