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Quando as rochas se deterioram ou quebram em pedaços pequenos, algumas vezes em formatos inusitados, o processo é chamado de intemperismo. É normalmente um processo muito gradual, envolvendo pressão física e mudanças químicas, que ocorrem durante muitos anos ou até séculos. Porém, a mudança brusca de temperatura produzida por um incêndio florestal às vezes pode ter um efeito rápido no intemperismo.
Tipos
Os dois tipos básicos de intemperismo são o físico e o químico. O físico se refere ao intemperismo causado por gelo, abrasão do contato com outras rochas, raízes de árvores crescendo por fendas nas rochas ou qualquer outro tipo de pressão física. O intemperismo química é aquele causado por mudanças de temperatura, embora sob a maioria das situações os efeitos desse tipo de intemperismo sejam muito graduais.
Água e gelo
Quando um pedra fica molhada - por exemplo, como resultado de uma tempestade de chuva ou fluxo de água sobre ela - a água é capaz de fluir em todas as fendas ou buracos na estrutura da pedra. Se a temperatura cair repentinamente antes da água evaporar, ela irá se expandir e virar gelo. O gelo ocupa aproximadamente 10% a mais de espaço do que a água líquida, e a expansão repentina da água congelada em um espaço limitado coloca pressão o suficiente na pedra para fazer as bordas de uma pequena fenda se separarem e tornarem maior. Quando a pedra ficar molhada novamente, ainda mais água poderá entrar nas fendas maiores, e quando congelar as aumentarão.
Calor
Mudanças na temperatura podem afetar o intemperismo indiretamente quando a água congela, mas também pode afetar diretamente devido a mudanças na própria rocha. Quando ela é exposta à luz do sol, a temperatura aumenta e a rocha irá se expandir um pouco. Depois que o sol se por, a rocha esfria e contrai novamente ao seu tamanho anterior. Depois de um longo período de tempo, isso pode fazer as moléculas da rocha deteriorarem e causar fendas na estrutura. É claro que a água pode, então, entrar nessas fendas e acelerar o processo.
Fogo
Uma mudança brusca na temperatura pode contribuir para o intemperismo através de danos causados pelo gelo ou expansão e contração, mas as mudanças causadas por incêndio florestar são mais repentinas e mais extremas. Quando uma rocha é exposta a altas temperaturas geradas pelo fogo, ela pode expandir o suficiente para rachar a pedra. O efeito da mudança brusca de temperatura é muito maior do que o intemperismo gradual causado por expansão diária e contração da pedra conforme ela aquece e esfria, o que geralmente não produz mudanças perceptíveis.
