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As bactérias heterotróficas acidófilas e neutrófilas compõem a maioria das espécies bacterianas. Os termos "neutrófila" e "acidófila" referem-se ao nível ótimo de pH -- a medida ideal de acidez ou basicidade de uma substância -- da bactéria. Por exemplo, o vinagre é medido como ácido, enquanto o bicarbonato de sódio é medido como base. A escala de pH vai de 0 a 14, sendo 7 o pH da água pura, bem no meio da escala.
Heterótrofos neutrófilos
A maioria das bactérias, neutrófilas, vivem na terra ou na água, e crescem melhor em pH neutro, entre 6 e 8. Se o pH variar muito além dessa faixa, as bactérias neutrófilas não sobreviverão. A maioria das bactérias que causam doenças em humanos também são heterótrofas neutrófilas, bem adequadas a sobreviver dentro do corpo humano.
Heterótrofos acidófilos
As bactérias acidófilas crescem melhor em níveis de pH mais baixos, em geral abaixo de 6, uma vez que possuem mecanismos biológicos que lhes permitem manter seu pH interno próximo ao neutro. A drenagem ácida das minas -- o escoamento contaminado e altamente ácido das áreas de mineração -- contém uma grande população de acidófilos que oxidam o sulfeto encontrado em minérios metálicos. De acordo com o Science Education Resource Center do Carleton College, nos EUA, o acidófilo Ferroplasma, encontrado na drenagem ácida das minas mostrou níveis de pH tão baixos quanto zero.
Heterótrofos acidófilos obrigatórios
Os acidófilos obrigatórios necessitam de um pH baixo, inferior a 4 ou 5, para sobreviver. A membrana celular dos acidófilos obrigatórios dissolve-se em níveis de pH neutro, causando a morte da célula. Muitos deles também são termófilos -- organismos que crescem melhor em altas temperaturas -- e são encontrados geralmente em solos vulcânicos. A Thiobacillus ferrooxidans, é classificada como a bactéria acidófila oxidadora de ferro provavelmente mais estudada.
