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A única explicação para a Terra conter vida é a sua atmosfera, que tem bastante ar disponível para reações químicas. Um número de diferentes gases, incluindo o oxigênio, fazem da atmosfera da Terra uma mistura que mantém as plantas, os animais e as pessoas vivas. Além de sustentar a vida, o ar influencia muitas outras funções importantes que funcionam melhor quando a sua qualidade é elevada.
Oxigênio
O aspecto mais importante do ar para os humanos e outros animais é seu teor de oxigênio. A atmosfera da Terra tem cerca de 20% de oxigênio e cada pessoa necessita de aproximadamente 680 L desse gás por dia, normalmente. Isso significa que a pessoa deve respirar em média cerca de 3400 L de ar para sua necessidade diária. O dióxido de carbono, bioproduto do processo da respiração animal, mantém as plantas vivas que, por sua vez, convertem o dióxido de carbono em oxigênio através da fotossíntese.
Funções
Além de manter as pessoas vivas, o ar tem muitas outras funções. O vento pode gerar energia através de turbinas e moinhos de vento. Usa-se sistemas de calefação de ar para aquecer ou esfriar uma casa. O ar comprimido pressuriza freios a ar, sistemas de limpeza de alta-pressão, vários equipamentos industriais e ampolas de ar comprimido. O ar comprimido vendido em latas nas lojas de materiais para escritório e de equipamentos pode ser usado para passar em teclados e componentes de computador ou em outros itens eletrônicos que não podem ser limpos com água ou outros solventes.
Proteção
A Agência Federal de Proteção Ambiental dos EUA controla o ar com a chamada Lei do Ar Limpo. A agência criou uma tabela de padrões da qualidade do ar que deve ser seguida por todos os estados. Cada estado tem o seu próprio departamento de proteção ao meio ambiente, o qual monitora a qualidade do ar regional. A Lei do Ar Limpo, estabelecida em 1963 e alterada em 1970 e 1990, ajuda a regular as indústrias para manter o ar em seu estado mais puro e, assim, manter o ambiente mais saudável e sustentável. Alguns estados emitem avisos ou alertas de cuidado sobre a qualidade do ar para seus habitantes quando estiver muito poluído. Alertam sobre alergias e dificuldades respiratórias para que a população tome precauções ou, se possível, fique dentro de casa.
Poluentes
A Agência de Proteção Ambiental mantém o controle sobre a poluição do ar, observando principalmente os seis poluentes mais comuns: monóxido de carbono, chumbo, dióxido de nitrogênio, ozônio troposférico, dióxido de enxofre e partículas poluentes. Além disso, a Agência de Proteção Ambiental reporta e publica a média nacional e a tendência de cada poluente em particular, os quais diminuíram de 1980 a 2008. Os níveis de monóxido de carbono diminuíram 79%; de chumbo 92%; de ozônio troposférico 25%; de dióxido de nitrogênio 46%; de dióxido de enxofre 41%; quanto ao nível das partículas poluentes, que só foram monitoradas a partir de 2000, houve uma queda de 19%.
Cuidados
Um dos piores exemplos de poluição do ar foi o de Dust Bowl, que perdurou por oito anos na década de 30, segundo a Universidade de Illinois. Graças a uma grande seca e aos agricultores que continuavam a plantar em áreas que careciam de solo arável, uma camada de pó preto, amarelo e marrom prorrompeu-se pelas planícies. No total, o Dust Bowl arruinou mais de 140 mil quilômetros quadrados de terras agrícolas, além de mais milhares de quilômetros de perda total do solo. Isso afetou vários estados centrais, do Sul e do Oeste, mas os danos piores foram em áreas dos estados de Colorado, Kansas, Oklahoma, Texas e Novo México.
