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Embora seja difícil reconhecer de imediato a diferença entre conflitos e disputas, muitos estudiosos e especialistas fazem questão de distinguir as duas coisas. Ainda que não exista um consenso, há várias abordagens interessantes para analisar as diferenças.
Duração
O estudioso John Burton faz a distinção entre as duas coisas sugerindo que disputas são fenômenos de pequena duração, enquanto conflitos são problemas mais duradouros.
Negociação
Além disso, Burton sugere que uma distinção crítica entre as duas coisas é que conflitos, diferentemente de disputas, se manifestam em questões que são aparentemente não negociáveis.
Conectividade
Uma maneira útil de considerar as duas coisas é pensar no conflito como um grande guarda-chuva sob o qual ocorrem várias disputas menores.
Necessidades
Disputas normalmente são centradas no fato de que as necessidade de uma ou das duas partes não estão sendo atendidas. A resolução para esse problema normalmente pode solucionar a disputa específica de forma iminente.
Valores
Conflitos normalmente são centrados em assuntos mais difíceis. Muitas vezes, eles dependem de valores morais fortes que não são facilmente negociáveis.
