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Os ecossistemas são diversos, complicados e interdependentes. Uma pequena mudança em uma única espécie de planta, animal ou uma leve mudança de temperatura pode alterar drasticamente a dinâmica de um ecossistema. Existem várias causas diferentes, também conhecidas como condutores, dessas mudanças. Elas vão desde acontecimentos naturais a alterações causadas pelo homem. As taxas de variação também mudam. Algumas mudanças naturais podem levar séculos, enquanto alterações feitas pelo homem levam apenas algumas décadas para se manifestar.
Sucessão natural
Sucessão natural descreve mudanças graduais em um ecossistema que causam uma completa transformação tornando-o outro tipo de ecossistema. Por exemplo, ao longo de milhares de anos, uma floresta exuberante pode se transformar em um deserto seco. Os condutores da sucessão natural podem ocorrer tanto no clima, como em espécies de animais, plantas ou por meio de um desastre natural. Um exemplo comum é uma seca duradoura. A falta de água seca um lago, as plantas morrem e a vida selvagem perece por falta de água ou sai em busca de um habitat mais adequado. Um incêndio de grandes proporções, por outro lado, pode mudar uma paisagem de um ecossistema inteiro em dias através da destruição.
Sucessão destrutiva
Sucessão destrutiva também é conhecida como sucessão antrópica. Estas são mudanças destrutivas feitas pelo homem no ambiente e esgotam os recursos naturais. Isso torna mais difícil e eventualmente impossível para os ecossistemas suportarem a flora e fauna que abrigaram um dia. Mudanças destrutivas comuns incluem a poluição do ar, barragens, desmatamento e mineração. Ecossistemas são tão delicados que até mesmo a menor mudança de uma espécie de planta ou animal pode causar um efeito dominó que afetará negativamente todas as outras vidas nele. A natureza interdependente e simbiótica de ecossistemas torna a sucessão antrópica particularmente prejudicial e dramática. Essas mudanças podem ser facilmente perceptíveis ou pode levar anos para se manifestarem.
Sucessão produtiva
Algumas mudanças que os seres humanos provocam no meio ambiente são positivas, conhecida como sucessão produtiva. Exemplos comuns incluem o plantio de uma planta nativa depois de uma doença violenta ter dizimado a maior parte da espécie. A extinção de uma única espécie de planta em um ecossistema pode ter repercussões dramáticas para outras plantas e animais. A intervenção humana pode trazer de volta uma espécie aos seus números normais. Por outro lado, os seres humanos muitas vezes ajudam a livrar os ambientes de espécies exóticas introduzidas acidentalmente. Esta ocorrência é algumas vezes causada por humanos e a introdução negligente de novas plantas, doenças ou animais que criam um desequilíbrio (por exemplo, um novo inseto se reproduz rapidamente e começa a se alimentar de diversas plantas). Os seres humanos removem ativamente a ameaça e restauram a estabilidade de um ecossistema.
Escalas de tempo
De acordo com o site GreenFacts.org, a taxa de variação depende do condutor ou a causa da mudança. Isso também afeta a capacidade dos seres humanos de parar essas mudanças se elas forem negativas. Por exemplo, a mudança climática é um fenômeno gradual que afeta negativamente ou positivamente a vida selvagem ao longo do tempo. Levam-se anos para que os sinais visíveis de extinção ou expansão de certas espécies se manifestem. Estas mudanças são facilmente negligenciadas. Outras modificações, como uma praga, causa alterações imediatas e evidentes na dinâmica de um ecossistema. De acordo com Clockarium.org, desde 2011, as mudanças mais dramáticas e rápidas ao longo dos últimos 50 anos foram provocadas pelo homem.
